Un aperçu historique du diabète
Le diabète fait partie de notre vie. Tous les jours, nous suivons notre traitement, et nous entendons parler du diabète dans les médias. Mais bien que le diabète soit connu, il reste une grande “inconnue” pour beaucoup et l’éducation et la sensibilisation au diabète doivent encore être améliorés.
Connu depuis l’Antiquité, nous ferons un voyage historique depuis les premières références jusqu’aux premières injections d’insuline qui ont changé le cours du destin de nombreuses personnes il y a 101 ans, au début du 20e siècle.
LA DÉNOMINATION DU DIABÈTE
La locution latine diabète vient d’un emprunt grec et signifie “passer à travers” (de day “à travers” et betes “passer à travers”). La dénomination est attribuée à Aretaeus de Cappadoce, un médecin turc (81-138 ap. J.-C.).
La plus ancienne référence écrite communément admise est le papyrus trouvé par l’archéologue et romancier allemand George Ebers en 1873 près des ruines de Louxor en 1553. On y trouve tout ce que l’on savait ou pensait savoir sur la médecine. Attribué à un éminent prêtre-médecin du temple d’Imhotep, il raconte l’existence de malades qui maigrissent, ont constamment faim, urinent abondamment et sont tourmentés par une soif énorme.
Dix siècles plus tard, dans les cultures orientales, beaucoup plus avancées que les cultures européennes de l’époque, on trouve une autre référence en Inde, dans le livre de l’Ayurveda : Susruta (3ème siècle). Ce livre parle d’une maladie étrange, dont souffrent généralement les personnes riches qui mangent beaucoup de sucreries et de riz et dont le symptôme est une urine collante, au goût de miel et qui attire fortement les fourmis, c’est pourquoi on l’a appelée “madhumeha” (urine de miel), (il s’agit probablement du diabète de type 2).
LE DIABÈTE À L’ÉPOQUE DE L’EMPIRE ROMAIN ET DANS LA CULTURE ARABE
Sous l’Empire romain, seuls Aulius Cornelius Celsus (30-50) et Galien (129) méritent d’être mentionnés. Le premier a donné une description détaillée de la maladie et a été le premier à conseiller l’exercice physique. Le second à interpréter la maladie comme une conséquence de l’insuffisance rénale : le rein était incapable de retenir l’urine.
Dans le monde arabe, Avicenne (980) a fait évaporer l’urine d’une personne diabétique et a constaté qu’elle laissait un résidu au goût de miel. Il a également donné une description des complications du diabète, qu’il décrit dans son Canon de la science médicale, écrit alors qu’il n’avait pas encore 21 ans, et traduit en latin et en hébreu. All-Rhazes (865-925), un autre médecin arabe, recommandait l’activité physique et sexuelle pour combattre la maladie.
LE DIABÈTE INSIPIDE ET LE DIABÈTE SUCRÉ
En 1679, Thomas Willis (1621-1725), un médecin anglais, a goûté l’urine d’un patient diabétique et a constaté qu’elle avait un goût sucré ; en revanche, il a trouvé d’autres personnes diabétiques dont l’urine n’avait aucun goût. Il établit ainsi deux types de diabète : l’un, qui touche un plus grand nombre de patients, dont l’urine est sucrée, et lui donne le nom de mellitus (miel en latin) et un autre sans sucre, qu’il appelle diabète insipide.
John Rollo (1809) associe la maladie à des cataractes et à l’odeur de l’acétone chez certains patients et est également l’un des premiers à utiliser le terme mellitus.
Le diabète insipide est dû à une incapacité à retenir l’eau dans les reins. L’eau est en grande partie réabsorbée dans les reins et ce processus est dirigé par la vasopressine, qui est une hormone provenant de l’hypophyse. Lorsque le diabète insipide est causé par un manque de vasopressine, on parle de diabète insipide central. Lorsqu’il est causé par l’incapacité du rein à réagir à la vasopressine, on parle de diabète insipide néphrogénique.
LE LIEN ENTRE LE DIABÈTE ET LE PANCRÉAS
En 1778, Thomas Cawley a pratiqué l’autopsie d’une personne atteinte de diabète et a découvert un pancréas atrophié avec de nombreuses pierres implantées dans le tissu pancréatique, ce qui constitue la première référence avérée reliant le diabète sucré au pancréas. À partir de ses observations directes, il a proposé l’existence d’un lien possible.
En 1867, Paul Langerhans (1847-1888), pathologiste et analyste allemand, découvre dans le pancréas d’un singe des îlots de cellules éparses, dont la structure est distincte des cellules qui produisent les ferments digestifs et dont la fonction est inconnue. Ces îlots ont été nommés d’après lui, Langerhans.
Le Dr Claude Bernard (1848) a découvert, grâce à la fonction digestive du pancréas et à la fonction glycogénique du foie, que les amidons et les sucres que nous ingérons sont transformés en glucose (sucre), passant au foie où ils sont transformés en glycogène qui, à son tour, peut être transformé en glucose. C’est ce processus qui permet de maintenir une concentration constante de sucre dans le sang ou homéostasie (préservation du milieu interne).
En 1889, Joseph Von Mering et Oscar Minkowsky, physiologistes à l’Université de Strasbourg, ont retiré le pancréas d’un singe pour découvrir les effets de l’absence de sucs pancréatiques sur la digestion et ont constaté que le singe était ballonné, avait soif et urinait fréquemment.
Minkowsky a établi un lien entre ces mictions fréquentes et le diabète, et lorsqu’il a répété la procédure sur d’autres animaux, les résultats ont été les mêmes. Ils ont pu confirmer que sans pancréas, le diabète se développait et entraînait la mort, tout comme chez l’homme à l’époque.
On a découvert par la suite que ce sont les îlots de Langerhans qui produisent une substance qui abaisse le taux de glucose (sucre) dans le sang (insuline).
L’INSULINE ET SA DÉCOUVERTE
La découverte de l’insuline est attribuée à Frederick Banting. Médecin très intéressé par le diabète, il a contacté le Dr J.J.R. Macleod, professeur de physiologie à l’université de Toronto, qui lui a fourni l’équipement nécessaire pour effectuer des recherches dans son laboratoire.
En 1921, les Canadiens Frederick G. Banting et Charles H. Best ont eu l’idée de ligaturer le canal excréteur du pancréas d’un singe, provoquant l’autodigestion de la glande, sans affecter les îlots. Puis, en pressant ce qui restait de ce pancréas, ils ont obtenu un liquide qui, injecté à un chiot diabétique appelé “Marjorie”, a réussi à réduire son hyperglycémie en deux heures : ils avaient découvert l’insuline. Le chiot sans pancréas a survécu pendant plusieurs semaines grâce à Banting et à l’extrait de Best, jusqu’à ce qu’il doive être euthanasié lorsque l’extrait a été épuisé.
James B. Collip, en collaboration avec Banting, a réussi à obtenir un extrait plus purifié pour les humains.
Le prix Nobel a été controversé car il a exclu Charles Best. Cependant, lorsque Banting a reçu le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1923 pour cette découverte, il a partagé la moitié du prix avec lui, admettant ainsi sa participation.
LES PREMIÈRES PERSONNES DIABÉTIQUES TRAITÉES À L’INSULINE
Le premier essai sur l’homme a été réalisé peu après. Le 11 janvier 1922, Leonard Thompson, un garçon diabétique de 14 ans pesant seulement 29 kilos, a reçu la première dose d’insuline, ce qui a entraîné une amélioration spectaculaire de son état général ; le patient est décédé 13 ans plus tard d’une bronchopneumonie.
En Espagne, le Dr Rossend Carrasco (1922) a obtenu de l’insuline en extrayant le pancréas de porcs abattus à l’abattoir municipal de Barcelone. C’est ainsi que Francisco Pons, 20 ans, a été la première personne diabétique en Europe à avoir accès à un traitement à l’insuline. L’insuline animale provoquait de dangereuses hypoglycémies et d’importantes réactions locales et lipodystrophies, en grande partie à cause de ses impuretés. Il a été utilisé pendant longtemps dans le traitement des personnes atteintes de diabète.
Aujourd’hui, de nouvelles insulines apparaissent et la technologie permettant de traiter les personnes atteintes de diabète progresse à pas de géant. La recherche aussi, avec des découvertes prometteuses.
En attendant le jour où le remède tant attendu arrivera, travaillons ensemble pour un rêve commun : que chaque personne vivant avec le diabète puisse vivre avec la meilleure qualité de vie possible et en ayant accès à tout ce qui est nécessaire à son traitement, y compris une éducation complète sur la manière de soigner et de gérer cette condition de vie complexe.
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