L’histoire de l’insuline
Avez-vous déjà imaginé les étapes nécessaires pour découvrir l’insuline qui nous maintient en vie aujourd’hui ? Nous voulons vous raconter cette histoire que nous aimons tant : l’histoire de l’insuline.
AVANT SA DÉCOUVERTE
Avant la découverte de l’insuline, nos camarades atteints de diabète de type 1 mouraient peu après leur diagnostic. Non seulement la cause de cette affection potentiellement mortelle était inconnue, mais la manière dont elle devait être traitée l’était également. On dit qu’en Égypte ancienne, vers 1552 avant J.-C. Hesy-Ra a documenté les premiers symptômes de ce que nous soupçonnons maintenant être du diabète. Certains spécialistes de la santé ont noté qu’il existait une sorte d’état où l’urine avait un aspect sucré. En fait, il est dit que l’on pouvait observer des fourmis s’approcher de l’urine.
Plus tard, en Grèce, Arateus a décrit la polyurie et le diabète comme une maladie dont les symptômes les plus marquants étaient la perte de poids et la fréquence des mictions.
C’est dans les années 1670 que le mot mellitus a été ajouté à cette affection, en référence à la douceur de l’urine. Mellitus se référant au miel. Jusqu’en 1908 environ, il n’existait aucun moyen chimique de prouver qu’il y avait effectivement une concentration élevée de glucose dans l’urine.
UNE PREMIÈRE APPROCHE NUTRITIONNELLE
Les experts de la santé ont par la suite constaté que si le patient était soumis à un régime sans glucides et avec une restriction calorique, il pouvait être maintenu en vie plus longtemps. Apollinaire Bouchardat, un médecin français, a été le premier à observer cet effet chez certains de ses patients qui avaient dû rationner leur alimentation en raison de la guerre.
Plus tard, Elliott Joslin a écrit son livre The Treatment of Diabetes Mellitus où, parmi de nombreux autres points, il a expliqué comment le jeûne et l’exercice fréquent réduisaient de manière significative le risque de décès chez les personnes atteintes de diabète.
DES CELLULES INCONNUES
Au cours du XIXe siècle, on a observé que de nombreuses personnes mouraient de cette maladie. Chez de nombreuses personnes, les procédures post mortem ont permis de constater que le pancréas était endommagé. Cependant, ce n’est qu’en 1869 qu’un étudiant en médecine nommé Paul Langerhans a découvert qu’il y avait dans le pancréas une accumulation de cellules dont la fonction était encore inconnue.
Ces fameuses cellules n’étaient autres que les cellules B (bêta) productrices d’insuline. C’est en leur honneur que ces cellules portent le nom sous lequel elles sont connues aujourd’hui : “îlots de Langerhans”.
LES CHIENS DE MINKOWSKI
En 1889, Oskar Minkowski et Joseph Von Mering ont démontré que si on enlevait le pancréas d’un chien, celui-ci développerait automatiquement un diabète. Il était alors clair que le pancréas jouait un rôle clé et que ces cellules produites dans le pancréas étaient peut-être la réponse. Cette expérience et bien d’autres menées sur des chiens ont également permis de découvrir que le pancréas avait deux “tâches ou fonctions spécifiques” : (a) pour produire des sucs digestifs et (b) pour produire une substance qui régule le taux de glucose dans le sang.
Hypothétiquement, cette substance détenait la clé pour résoudre ce qui était, jusqu’alors, un mystère en ce qui concerne le diabète et son traitement.
DR. BANTING
Le Dr Frederick Banting pensait que ces sucs digestifs pouvaient avoir un effet négatif sur la sécrétion produite par les îlots de Langerhans (ils ne savaient pas encore ce qu’était exactement cette substance).
En 1921, Banting a présenté cette idée et d’autres au professeur John Macleod, qui était déjà une figure clé de la recherche sur le diabète. Macleod ne pensait pas que les recherches de Banting seraient très fructueuses, mais il a néanmoins décidé de les soutenir.
MacLeod a gentiment donné à Banting un laboratoire et quelques pauvres chiens (nous soulignerons à quel point nous devons remercier ces chiens) pour poursuivre les recherches. En prime, Macleod a assigné à Banting un assistant (étudiant en médecine) du nom de Charles Best, que vous connaissez sûrement déjà.
Ces deux illustres hommes ont fait une nouvelle expérience avec les chiens (nous n’aurons jamais fini de remercier tous ces chiens) et ont observé que lorsque le pancréas était enlevé, les phénomènes suivants se produisaient : la glycémie (le sucre) du chien augmentait, le chien avait très soif, buvait beaucoup d’eau et urinait plus que la normale et le chien devenait de plus en plus faible.
En bref : le chien a développé un diabète (nous savons maintenant qu’il s’agit des symptômes d’une hyperglycémie ou d’un taux de glucose élevé dans le sang).
Ses recherches se poursuivent et il réussit plus tard à enlever et à traiter le pancréas pour isoler une substance qu’il nomme ISLETIN.
L’extrait (isletin) a été injecté au chien et à ce moment-là, son taux de glucose a baissé de manière significative. La santé du chien s’est améliorée et il ne présentait plus les symptômes du diabète.
Banting et Best savaient qu’ils avaient besoin de plus d’organes sur lesquels effectuer ces tests et ils ont donc commencé à utiliser des vaches.
Grâce à cette nouvelle source, ils ont pu maintenir en vie plusieurs chiens atteints de diabète. Macleod est satisfait des résultats et récompense Best et Banting en leur offrant un nouveau laboratoire, un financement pour leurs recherches et décide d’appeler cette sécrétion ou extrait, d’insuline. De plus, ils savaient désormais qu’il n’était pas nécessaire de rétrécir le pancréas pour obtenir la fameuse substance qu’ils connaissaient déjà sous le nom d’insuline.
En 1921, Bertram Collip rejoint l’équipe. Sa tâche spécifique était de travailler à la purification de cette substance afin qu’elle puisse être utilisée et testée sur des humains.
BANTING ET BEST
Banting et Best manquaient probablement de sommeil. Ils étaient impatients d’essayer cette substance chez l’homme. Ils avaient déjà montré qu’elle fonctionnait bien chez les chiens, mais qu’en était-il des humains ? Ils ont donc décidé de s’injecter de l’insuline et de voir quels en seraient les effets. Ils ont déclaré s’être sentis faibles, avoir eu des vertiges, mais n’avoir subi aucun dommage sérieux ou blessure grave (nous savons maintenant qu’il s’agissait d’une hypoglycémie, je fais tout pour l’éviter, mais ils étaient curieux et devaient l’essayer).
Collip, quant à lui, poursuit son travail de purification de l’insuline et fait également des expériences pour trouver le bon dosage. Il a appris à diminuer l’effet d’une surdose d’insuline avec une source de glucose pur (du jus d’orange ou du miel par exemple).
En 1922 (le 11 janvier pour être exact), Leonard Thompson a été choisi comme la première personne à être traitée avec ce nouveau “médicament”. Leonard était un garçon de 14 ans atteint de diabète de type 1. Avant de recevoir de l’insuline, il s’est trouvé à plusieurs reprises au bord de la mort. Peu après la prise d’insuline, Leonard a repris son poids et ses symptômes ont disparu.
Dès lors, l’utilisation du médicament a été étudiée chez d’autres personnes atteintes de diabète. La même année, le 12 avril 1922, l’équipe de recherche propose au président de l’université de Toronto de donner à l’extrait pancréatique le nom définitif d’insuline, tandis qu’en Espagne, le Dr Rossend Carrasco travaille à l’obtention d’insuline en prélevant le pancréas de porcs à l’abattoir municipal de Barcelone.
De nombreuses personnes connues de notre communauté ont utilisé ce type d’insuline et nous savons aujourd’hui que le risque de développer une hypoglycémie était beaucoup plus élevé et qu’elle générait des réactions cutanées importantes, en grande partie peut-être à cause de ses impuretés.
Au début des années 1980, ce que l’on appelle les insulines humaines ont été développées. Ces insulines ne sont pas spécifiquement dérivées de l’homme mais ont été créées pour imiter le fonctionnement des insulines dans le corps humain. Ces analogues de l’insuline ont évolué et c’est vers 1996 que nous avons assisté à l’émergence des analogues de l’insuline, notamment la première insuline à action rapide. L’an 2000 était attendu avec impatience dans le monde entier et la communauté des diabétiques a vu l’émergence des analogues de l’insuline à longue durée d’action.
Cette histoire ne s’arrête pas là, elle est très longue et ce n’est que le début. Pour l’heure, remercions le monde pour Best, MacLeod, Minkowski, Banting, les chiens et les vaches, car sans eux, l’insuline ne serait jamais parvenue jusqu’à nous.
Ainsi, comme c’est souvent le cas, les découvertes naissent de l’observation et de la curiosité de quelques personnes qui changent la vie de beaucoup d’autres.
Ce contenu a été rendu possible grâce au soutien de Lilly Diabetes, un sponsor actif de Beyond Type 1 au moment de la publication. Beyond Type 1 conserve le contrôle éditorial de tout le contenu publié sur nos plateformes.
